Photo : Jérôme Verger

8 équipes, 4 matchs pour un titre. Ce soir, nous nous intéressons à un match doublement important, c’est un derby et ce sont les play-offs : Castors vs Vipers. Avignon n’a jamais battu Montpellier, un enjeu supplémentaire pour Avignon qui reçoit.

17h20, devant la patinoire les supporters de Montpellier sont là, play-off, derby amène déjà un monde fou. La patinoire privée vide ses derniers patineurs de la séance publique. La queue est déjà bien présente, les portes s’ouvrent et nous pouvons entrer dans la hutte des Castors, les gradins se remplissent, des places assises ont été rajoutées, plus de 800 personnes s’installent dont aux moins 150 supporters des Vipers venus soutenir leur équipe. Sur la glace se déroule un échauffement classique, dans les gradins, les chants des supporters sont déjà bien chaud, une certaine excitation vous prend les tripes, on sent que le match va être de toute beauté. Maintenant la surfaceuse fait son carrousel. 

Les supporters s’en donnent à cœur joie et appellent ses joueurs, les deux formations entrent sur la glace, les gradins vibrent d’encouragement, les joueurs se mettent en glace, l’arbitre siffle et la rondelle commence à être ruée de coup, n’oublions pas c’est un derby, à 13 secondes Montpellier et Avignon prennent deux minutes de pénalités, ça commence bien, le jeu est rapide et puissant, on sent la concentration des joueurs, ça doit être l’effet play-off parce que le jeu n’a jamais été aussi intense, vitesse, puissance, combinaison, une véritable démonstration et on n’est qu’au début du match. Montpellier impose sa puissance, Avignon encaisse et reste debout, mais à 6’35 les Vipers prennent 2’00, après un acharnement en zone Héraultaise; Nicolas Primout à 8’29 trouve le chemin des filets et ouvre le score pour Avignon, assisté de Ludovic Favret.

Une ambiance énorme règne dans la patinoire papale, sur la glace la pression reprend son cours ; les gardiens ne font pas de figurations, les tirs se succèdent, d’un côté, de l’autre et à 14’40 Montpellier égalise par Stanislav Vernikov assisté d’Alexis Billard et Juluis Malcek.

Le match se relance, l’affrontement aussi, vitesse, charge, tirs, le palet n’a aucun répit, les Vipers se retrouvent en prison et les Castors ne creusent pas l’écart à 16’23 et 17’24. 

Un premier tiers hallucinant, visuellement proche d’un match NHL. Une première partie dominée par le physique des Vipers et en deuxième partie ce sont les Castors qui se sont montrés plus fort. 

L’ambiance, chez les supporters, est énorme ; les deux équipes sont merveilleusement encouragées, le 2ème tiers prend son envol et les joueurs partent à l’assaut des filets, des gradins, on a l’impression que le palet va moins vite, les charges sont moins puissantes. Mais Avignon ne perd pas de temps et à 22’22 Nicolas Primout double sa mise ainsi que pour Avignon, bien aidé de Jean-François Pointet.

Le palet est plus facile à suivre, ça va moins vite qu’au 1er tiers mais les joueurs ne traînent pas. Plus calme visuellement, les joueurs ne sont font quand même pas de cadeaux, chaque action entamée est systématiquement stoppée, chaque formation attend une erreur de l’autre, dans les gradins les supporters continuent à porter son équipe dans un bruit qui va jusqu’à couvrir les sifflets des arbitres. On voit les arbitres siffler à plusieurs reprises et de toute leur force, les joueurs ont parfois du mal à les entendre. Malgré un jeu vif, ça manque de finition et même de conviction dans ce 2ème tiers. Un tiers qui passera très vite puisque seulement 2 pénalités seront sifflées, une pour chaque équipe. Chaque joueur montre sa puissance et sa technique mais s’économise pour la fin du match. Visuellement sur la glace le 2ème tiers s’arrête avec un manque de punch, dans les gradins les supporters sont hyper motivés.

Photo : Jérôme Verger

Un 2ème tiers rapide, et peu intéressant, les joueurs voulant assurer, en faisant peu de fautes, neutralise le match. 

Le 3ème tiers commence, les gradins vibrent, les joueurs se lâchent, on revoit le 1er tiers, les deux formations jouent à fond; sur un engagement en zone héraultaise Jean-François Pointet gagne le face off, Ludovic Favret récupère la rondelle la passe à Peter Macek à la ligne bleue, face au portier des Vipers, tire aussitôt, son missile traverse la zone et s’écrase dans le filet à 42’51 pour inscrire le 3ème but Avignonnais.

Montpellier ne tardera pas à réagir puisque après un fort pressing devant la cage des Castors, Alexis Billard marque le 2ème but pour Montpellier à 45’13, assisté de Juluis Malcek et Stanislav Vernikov.

Le match redevient énergique, les charges des Vipers sont impressionnantes, les gradins s’enflamment, quelques pénalités tombent mais les défenses tiennent bon. Le chrono tourne, le palet est frappé dans tous les sens. Les Castors semblent neutraliser leur adversaire et prendre le contrôle du match, des tirs dans tous les sens, Carl Lauzon touche les poteaux, le palet se retrouve souvent seul devant les cages après un rehaut sur les gradins, Avignon met la pression, mais ça ne rentre pas, beaucoup d’occasions mais pas de succès pour Avignon. Les Vipers tentent de repartir mais comète une faute, les Castors accélèrent et après de multiples tentatives c’est Alexandre Carignan qui, face au gardien, envoie le palet entre ces jambières, pour ajouter un 4ème but pour Avignon à 57’41, il est bien aidé d’Aurélien Frasier et de Peter Macek.

Montpellier perd son moral, les gradins Avignonnais danse jusqu’à la fin du match, les joueurs continuent le spectacle jusqu’à la fin de la sirène finale. 

Malgré un 2ème tiers plus mou, ce fût un match de play-off magnifique, vitesse, technique, charges, même si certaines charges Héraultaise semblaient vouloir blesser les joueurs vedettes d’Avignon. Un super match digne de la ligue Magnus. Pour la 1ère fois Avignon bat Montpellier, au bon moment, pour le match retour les Vipers, chez eux, seront plus que motivés.

Compte rendu signé Sébastien Lamy d'Avignon

Photo : Jérôme Verger

A l’occasion de ce premier ¼ de finale de Division 1, ce sont les joueurs d’Avignon qui mettent un pied en demi finale.

Si les Vipers de Montpellier partaient quelque peu favoris de ce premier match dans la patinoire de la cité papale, lorsque le chrono sonna la fin du match, ce sont les joueurs de Denis Charpentier, le coach des Castors, qui avaient le sourire. La rencontre resta incertaine pendant un bon moment, mais c’est un vrai derby, et un match d’ "hommes" auquel le public d’Avignon et les supporters Montpelliérains venus en nombre ont assisté. Il n’y eu point de round d’observation, et les deux équipes sont rentrés rapidement dans le vif du sujet, mais ce sont les Castors qui ouvrirent le score les premiers par Primout ! Eux qui pourtant depuis de nombreuses rencontres n’arrivaient à vaincre ces Vipers de voisin ! Etait ce un signe d’avoir ouvert le score en premier ?... Peut-être, car les joueurs de Montpellier n’ont jamais réussi à reprendre l’avantage au tableau. Que c’est t il passé ce soir pour les Vipers qui restaient sur une belle série de victoire ? Un jeu trop brouillon, un certain manque de cohésion et surtout des fautes bien inutiles parfois… Car deux buts furent marqués par les locaux en supériorité numérique. Quand aux Castors qui avaient une faiblesse défensive pour parfois encaisser pas mal de buts, ce soir ils se sont montrés sous un bon jour, et surtout c’est l’ensemble de l’équipe qui a fait bloc. La victoire des Castors avait un air de fête, et pour le public l’envie d’aller danser sur le pont d’Avignon !

Il reste un match pour désigner celui qui aura le droit de continuer l’aventure, avec pour Montpellier déjà deux buts à remonter avant d’essayer de prendre l’avantage. Pour Avignon, il faudra arriver à s’imposer à Végapolis, mais de toute façon ce sera une rencontre qui promet encore une sacrée soirée !

Compte rendu signé Jérôme Verger de Montpellier