La seule victoire des Bianconeri dans cette série, au match 2 à la Resega, s'était construite sur un gros défi physique des Luganais, grandement aidé par l'indiscipline genevoise. Et, à l'évidence, Patrick Fischer a demandé à ses troupes d'appliquer de nouveau cette recette gagnante, sauf que, cette fois-ci, les grenats répondent présents sans commettre de faute, et surtout donnent rapidement le tournis à la défensive tessinoise, qui doit régulièrement s'en remettre à Elvis Merzlikins, le jeune portier lituanien qui a été préféré à Daniel Manzato. Mais aussi au sacrifice de ses défenseurs, comme Dominik Schlumpf qui, à 1'30 sur le premier jeu de puissance des Genevois, se couche sur un tir de Matthew Lombardi, l'empêchant ainsi d'ouvrir le score. Ce power play ne donne rien, mais la domination du Servette est totale, Lugano est acculé sur son but, ne parvient pas à sortir de son camp, et place son premier tir cadré après seulement quatre minutes de jeu. À 5'30 Matthew Lombardi et Denis Hollenstein combinent magistralement au milieu de la défensive tessinoise, mais manquent le dernier geste.

photo: Jean-Luc Carlier

Ils sont aussitôt suivis par Jonathan Mercier qui oblige  Merzlikins à sérieusement s'employer. Le jeu est rapide, d'un très bon niveau, les contacts rugueux, mais corrects, et durant les dix premières minutes Lugano est totalement dépassé par la vitesse et les enchaînements genevois, mais tient le coup et repousse les initiatives des snipers que sont Daugavins, Simek et Lombardi pour ne citer qu'eux. Car c'est le charismatique Québécois, Alexandre Picard, qui ouvre le score à 8'22. Placé en bordure du slot, il reçoit le palet d'Eliot Antonietti qu'il ne parvient pas à réceptionner, mais qui frappe un des ses patins et termine au fond des filets de Merzlikins, but, 1-0 ! Enfin presque, car les arbitres se consultent et l'un d'eux se dirige vers la cabine vidéo sous les sifflets nourris des supporters. L'arbitre prend son temps et déclare le but valable, Picard n'ayant fait aucun geste du patin pour diriger la rondelle dans le but.
La seconde partie du tiers voit Lugano commencer à desserrer l'étreinte genevoise et à enfin frapper à la porte du but des Aigles. Le jeu baisse en intensité, mais pas en qualité, à la 19e mn Dany Irmen adresse à Tobias Stephan un puissant tir de la bleue, Raffaele Sannitz reprend le rebond, mais le cerbère genevois stoppe la rondelle empêchant ainsi l'égalisation des  Bianconeri.

Genève 15 tirs cadrés – Lugano 6 tirs cadrés
 

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photo: Jean-Luc Carlier

Le premier acte a été genevois avec des périodes de domination totale, mais pour seulement un but. Les locaux doivent absolument concrétiser leurs occasions sous peine de s'exposer aux contres tessinnois. Mais, de retour sur la glace, les visiteurs en ont à l'évidence décidé autrement : finie la domination genevoise ! Lugano obtient rapidement un jeu de puissance et manque d'ouvrir le score par Thomas Rüfenacht. À 24'10, Servette va à son tour jouer en supériorité, mais son jeu de puissance s'avère calamiteux, avec aucun tir cadré. La première moitié de ce second tiers est à l'avantage de Lugano qui, sans pousser Genève dans ses retranchements, se montre régulièrement dangereux, notamment par le Suédois Fredrik Pettersson qui, à la  28e minute de jeu, oblige Tobias Stephan à sortir un bel arrêt de la botte. Les locaux, quant à eux, ne sont plus du tout menaçants, ce qui commence à inquiéter le public. Mais petit à petit la machine genevoise se remet en marche, le jeu s'équilibre, à 31 mn Lombardi et Daugavins combinent avec brio face aux buts de  Merzlikins qui dit non. Deux minutes plus tard,  Fredrik Pettersson, toujours lui, reprend un centre pour un but tout fait, mais cafouille sa reprise. Genève a eu chaud, et le kop le sait, reprenant ses chants de plus belle, avec un puissant « aux armes », que les partisans situés à l'autre extrémité de la glace reprennent avec autant  d'ardeur. Servette est à la peine, son public fait bloc derrière lui, et la température des Vernets monte d'un cran.  Lombardi et Daugavins donnent de nouveau des frayeurs à la défensive tessinoise, ces deux joueurs pèsent énormément sur le jeu. Mais Lugano répond coup pour coup, à 35'10 Dominik Schlumpf adresse une longue passe dans l'axe à Dany Irmen, qui maîtrise mal la rondelle face au but. Les dernières minutes sont genevoises, Lennart Pettrell et Juraj Simek s'illustrent tour à tour, mais n'arrivent pas à concrétiser. Malgré des occasions de part et d'autre, ce tiers s'achève sans but.

Genève 8 tirs cadrés – Lugano 9 tirs cadrés
      

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photo: Jean-Luc Carlier

Après une entame parfaite, Genève a calé dans le second tiers. À l'évidence les Bianconeri ont resserré les boulons en défense et ont osé en attaque, mais l'offensive genevoise a semblé devenir fébrile comme inhibée par l'enjeu. Et l'entame de ce troisième acte le confirme, comme d'ailleurs les dix minutes qui suivent. Le jeu se déroule principalement en zone neutre, le palet va d'un but à l'autre sans qu'aucune des deux équipes n'arrive à se montrer menaçante. Il n'y a plus grand-chose à se mettre sous la dent pour les 7000 supporters genevois et la centaine de Luganais qui a fait le long déplacement depuis le Tessin. À la 51e minute, c'est Dario Simion qui réveille tout le monde en déviant un tir sur Tobias Stephan qui détourne miraculeusement la rondelle ! Kaspars Daugavins lui répond sur l'attaque suivante en s'infiltrant avec vista dans la défensive tessinoise mais, au moment de conclure, un défenseur tessinois le pousse dans le dos et le fait chuter. Les arbitres ne réagissent pas et le public siffle et crie son indignation ! Les deux équipes vont ensuite être pénalisées à quelques secondes d'écart, et c'est Genève qui va mettre à profit ce jeu à quatre contre quatre, en plaçant deux belles offensives, soutenu par un public chauffé à blanc qui pousse toujours aussi fort. Il y a encore beaucoup de jeu en zone neutre, Lugano doit marquer mais a peur de se découvrir, et Genève à l'évidence redoute l'égalisation. L'enjeu prend le pas sur le jeu. Cependant les Bianconeri font l'effort en attaque, car ils n'ont plus le choix. À 56'01, Thomas Ruefenacht, alors que Matthew Lombardi se hâte de sortir de prison, expédie la rondelle aux fonds des filets de Tobias Stephan : 1-1. Les Luganais exultent, pour Genève tout est à refaire. La sirène retentit sur ce score de parité, l'ambiance aux Vernets est électrique. Les supporters genevois sont tendus, et les Tessinois croient en leur bonne étoile pour un sixième match à Lugano.

Genève 6 tirs cadrés – Lugano 9 tirs cadrés

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Pour cette prolongation, première différence avec la Magnus, la glace est entièrement resurfacée. Seconde différence, elle va durer vingt minutes, et enfin les équipes resteront au complet. Le début de ce quatrième vingt est un véritable remake du tiers un. Genève démarre en trombe et prend d’assaut les buts d'Elvis Merzlikins. Lugano, qui a le plus à perdre, tente de répondre et y arrive avec son Top Scorer, le Canadien Brett  McLean, mais Tobias Stephan, considéré avec Cristobal Huet comme le meilleur gardien de la ligue, démontre une fois de plus l'étendue de son talent. Et il va encore devoir s'employer à plusieurs reprises car, avec l'approche du terme, les Luganais tentent le tout pour le tout, mettent un gros impact physique, les charges sont de plus en plus dures, la bataille dans les bandes est terrible, le spectacle de toute beauté. Le public genevois s'indigne à plusieurs reprises, mais les arbitres ne sifflent pas, ce sont les Play Off... Mais, à 74,35 mn, ils considèrent le surnombre que Genève vient de commettre comme volontaire, tir au but ! Fredrik Pettersson se présente au centre de la glace, s'il marque il offre à son équipe un sixième match. Les Vernets sont en ébullition, alors que le Luganais s'élance, il semble se dégager du public des cris d'angoisse et des hurlements d'encouragement pour Tobias. Le Suédois tente une feinte, Tobias Stephan suit bien et la rondelle ne rentre pas. L'Aréna est en feu, les 7000 spectateurs n'en finissent plus de scander le nom de leur héros. Le score en restera là, il faudra passer par la séance des tirs au but.

Genève 13 tirs cadrés – Lugano 6 tirs cadrés
             

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C'est Lugano qui s'y colle en premier avec Brett McLean, mais Tobias Stephan bloque son slap. Les huit tirs suivants vont connaître la même issue, rien n'est rentré après neuf tentatives. Pour le dixième et dernier tir, c'est un joueur portant une grille qui se présente au milieu de la glace, Noha Rod, 17 ans ! Il a la qualification de son équipe au bout de sa crosse. L'ambiance est indescriptible, les 7000 spectateurs sont debout quand le jeune espoir genevois s'élance. Face à Elvis Merzlikins, il feinte adroitement et côté droit mystifie le portier tessinois : but, 2-1. Les Vernets explosent et Noha Rod reçoit sur lui une mêlée de joueurs ! Genève est en demi-finale.
            

Genève est en demi-finale, mais que ce cinquième acte fut difficile et crispant. Au bout de l'effort, Servette l'emporte logiquement 4-1 dans la série mais, sur ce match, sa fébrilité a bien failli lui coûter cher. Lugano, qui n'avait plus dépassé les quarts de finale depuis son dernier titre en 2006, avait à cœur de passer ce cap, ça ne sera pas encore pour cette année.


Étoiles du match
*** Tobias STEPHAN
**   Matthew LOMBARDI
*     Elvis Merzļikins (HCL)

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Classement des deux équipes à l'issue de la saison régulière
- Genève 4e  /83 pts/28 victoires/22 défaites
- Lugano 5e/83 pts/28 victoires/22 défaites

Rappel de confrontations
- en saison régulière
17 septembre : Lugano 1-4 Genève
25 octobre : Genève 3-0 Lugano
8 décembre : Lugano 2-1 Genève
24 janvier : Genève 4-1 Lugano

- dans la série, Genève mène 3-1
11 mars : Genève 2-0 Lugano
13 mars : Lugano 3-0 Genève
15 mars : Genève 7-1 Lugano
18 mars : Lugano 1-2 Genève