NHL via Gettyimages

Petit rappel des faits : nous sommes en mars 2016, les Pingouins comptent depuis plus de 10 ans maintenant sur leur gardien de concession, Marc-André Fleury. Il fait partie des meubles, a toujours été considéré comme un très bon gardien, a aidé l’équipe à conquérir une Coupe Stanley et travaille d’arrache-pied avec ses coéquipiers pour compléter une remontée au classement qui permettrait à son équipe d’accéder aux play-offs après un début de saison difficile. Oui mais voilà, une commotion cérébrale met sur la touche le gardien numéro 1 et c’est au jeune Matt Murray, 21 ans et qui a connu son premier match NHL seulement 4 mois plus tôt, d’assurer l’intérim. Certains avaient vite fait d’enterrer les protégés de Mario Lemieux oui mais voilà, le petit jeune a eu l’indécence de jouer la carte « Rookie qui mène les siens vers la victoire finale », comme Cam Ward une décennie auparavant. Et une fois les célébrations estivales passées, c’est tout un casse-tête qui s’est présenté à l’état-major de la franchise de Pennsylvanie.
Car dans un sport organisé « à l’européenne », il n’y aurait pas de problème à conserver de bons gardiens. Mais nous sommes en NHL, et plusieurs facteurs sont à prendre en compte. En premier lieu, le plafond salarial : un bon gardien, ça se paye cher. Très cher même. Et dans une équipe qui compte dans ses rangs des Crosby ou des Malkin, on peut facilement imaginer qu’il est difficile d’offrir un salaire de gardien partant à deux n°1. Dans un second temps, le principe des joueurs autonomes. Un joueur qui va au bout de son contrat, c’est un joueur perdu, qui n’a plus de valeur marchande pour son ancienne équipe. Et quand on connait la valeur d’un gardien, il est évident qu’il est tentant de vouloir en profiter plutôt que de le voir partir libre à la concurrence. Enfin, histoire de rajouter du piment, la saison 2017-20158 offrira un repêchage supplémentaire pour la nouvelle équipe de Las Vegas, qui pourra piocher dans toutes les équipes NHL. Et les dirigeants ne peuvent protéger qu’un seul gardien. Quel intérêt alors de payer le prix fort pour deux n°1, à part offrir sur un plateau un cerbère de premier choix à la prochaine franchise du Nevada ?
 

 

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Revenons à ce qui pourrait bien être notre élément déclencheur : la signature pour 3 saisons supplémentaires  ce jeudi de Matt Murray, accompagnée d’une nette revalorisation salariale, puisque ses revenus sont passés de 620 000 $ à 3 750 000 $. On se demandait qui les Pingouins allaient privilégier, et à l’instar du Lightning de Tampa Bay qui a offert le même type de contrat au jeune Andrei Vasilevskiy, c’est la jeunesse qui l’a emportée. Ce sont donc deux mastodontes qui vont très probablement se retrouver sur le marché : Marc-André Fleury et Ben Bishop.
La question qui se pose dès lors : qui va emporter la mise ? Qui peut se permettre de signer un gardien qui d’un côté pourra les mener à la Stanley Cup mais qui de l’autre va se retrouver agent libre dès cet été ? Les spéculations vont bon train outre-Atlantique, et un petit coup d’œil des situations des équipes nous permet d’établir quelques scenarii.
Il y a tout d’abord les équipes qui, a priori, sont déjà équipées et ne recherchent pas de gardien numéro 1. C’est le cas de Montréal bien sûr avec Carey Price, mais aussi de Boston, des Rangers de New York, Chicago, Nashville, ou encore Los Angeles. A moins que… avec la blessure que vient de subir Jonathan Quick, qui sait si les dirigeants ne seraient pas tentés de prendre une « assurance », histoire de ne pas connaître un destin semblable à celui des Canadiens la saison passée… Mais cela reste peu probable tout de même.
Il y a aussi le cas des équipes qui comptent dans leurs rangs deux gardiens, dont aucun n’a une place de numéro 1 assurée. On pourrait citer les cas de Philadelphie (Mason et Neuvirth) ou encore Dallas (Lehtonen et Niemi). Pour le coup, signer un « vrai » numéro 1 permettrait à ces équipes de renforcer un secteur défensif nécessiteux tout en ne touchant pas à la masse salariale si les deux gardiens étaient libérés : un goaler n°1 à 7M$ et un back-up à 1M$, cela revient au même que deux cerbères à 4M$ chacun. Et c’est la que le jeu des chaises musicales se mettrait en place : on peu très bien imaginer Lehtonen, Niemi, Mason et Neuvirth changer d’équipe, et pousser à leur tour d’autres collègues vers la sortie.

 

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D’autres équipes seraient également susceptibles d’accueillir Fleury, Bishop, voire d’autres goalies entrainés par la valse qui se prépare. C’est le cas de Calgary par exemple, qui malgré la signature de Brian Elliot cet été ne cracherait pas sur un « gros » gardien devant sa cage,  d’autant plus que le salaire de ce dernier n’est pas très élevé (2,5M$) et il reste un peu de place sous le plafond chez les Flames (environ 6M$). Petit bémol : 15 joueurs sont dans leur dernière année de contrat, et les signatures s’accompagneront très probablement de revalorisations pour la plupart. Les Jets de Winnipeg sont également une destination possible, avec un Pavelec à « seulement » 3,9M$ qui pourrait aller assurer l’intérim de Jonathan Quick à Los Angeles et qui pourrait être remplacé par un gardien permettant à la franchise canadienne de franchir un palier. Les Sharks pourraient aussi confier le filet à un prétendant à la Coupe Stanley, et Bishop et Fleury ont le profil parfait pour cela. Il leur faudra faire de la place, leur marge de manœuvre sous le plafond étant quasiment nulle à l’heure actuelle.
Bref, il existe des tas de possibilités mais une chose est sûre, ça va bouger dans l’enclave. On vous laisse faire vos propres scenarii quant à la valse des gardiens qui s’annonce… entrainante.