Je ne cesse de répéter depuis plusieurs années que le hockey sur glace français susciterait un intérêt encore plus grand dans les médias et parmi le grand public si son championnat professionnel de la Synerglace Ligue Magnus comportait en majorité les plus grandes villes françaises. 

C’est pour cette raison que je déplore la disparition de la ville de Paris puisque les « Français Volants » ont malheureusement quitté l’élite depuis maintenant trente-cinq ans. Je regrette également que la ville de Lyon soit absente depuis la relégation des « Lions » il y a sept ans. C’est vraiment dommage car ce sont deux très importants bassins de population qui restent désormais de glace en disparaissant du plus haut niveau de notre sport puisque Lyon évolue en Division 1 et Paris en Division 2.

Par chance, la ville de Marseille, qui est la deuxième commune de France par son nombre d’habitants intramuros (886 000 habitants), est venue compenser un peu ces deux absences depuis sa promotion inattendue il y a quatre ans. Toutefois, malgré l’arrivée récente des « Spartiates » notre discipline manque encore d’autres grandes localités de tout premier plan qui pourraient donner encore plus d’éclat à sa « vitrine » professionnelle.   

Quand je consulte le classement des plus grandes villes de l’hexagone, je regrette par exemple que la ville de Toulouse, qui occupe pourtant la quatrième place parmi les communes les plus importantes de notre pays (515 000 habitants), soit représentée par un club de hockey sur glace qui évolue actuellement dans la modeste Division 2. Je tiens à souligner que ce championnat, en grande partie amateur, n’a absolument rien de déshonorant à mes yeux, bien au contraire ! Car ses joueurs ont autant de mérite que les professionnels. Mais il faut reconnaître que leur championnat est malheureusement beaucoup moins vendeur médiatiquement.  

 

 

Comme on le sait, l’attractivité de la « ville rose » est très importante grâce à sa technopole européenne mais aussi avec sa grande cité universitaire. Plusieurs anciens hockeyeurs originaires des Alpes, qui étaient venus résider dans la préfecture de l’Occitanie pour des raisons professionnelles, furent d’ailleurs à l’origine en 1967 de la création du Toulouse Hockey-Club. Les pionniers du THC étaient à l’époque Georges Allard et Gabriel Pellicot tous deux originaires de Gap ainsi que Jean-Paul Chamel natif de Chamonix. Pour l’anecdote, ce dernier a connu la célébrité au mois de mai 2017 pour avoir réussi à gravir le Mont Blanc à l'âge de 80 ans accompagné de ses deux fils.

Depuis cette époque héroïque pendant laquelle des hockeyeurs alpins sont venu créer le club de Toulouse beaucoup d’eau a coulé sous le vieux Pont Neuf qui enjambe la Garonne. L’ancienne patinoire historique de la « Fraternité » a depuis fermé ses portes et n’est plus désormais qu’un lointain souvenir nostalgique.  

Si on saute plusieurs décennies et qu’on se penche sur les dix dernières saisons sportives qui viennent de s’écouler, les « Bélougas », qui ont choisi un surnom faisant référence à la fois aux baleines blanches et au « Béluga » l’énorme avion-cargo construit par Airbus (le siège se trouve à Toulouse), n’arrivent toujours pas à décoller et prendre leur véritable envol dans la Division 2. 

C’est bien dommage car le club de hockey sur glace toulousain, dirigé depuis six ans maintenant par Michel Guillou le président du TBHC, épaulé par un dirigeant historique local qui est son inamovible vice-président Gérard Barthe, ne manque pas d’atouts et a déjà suscité un grand intérêt dans notre discipline par le passé. 

Je n’en veux pour preuve que plusieurs entraîneurs français très célèbres se sont retrouvés derrière le banc des Bélougas notamment quatre anciens membres de l’équipe de France senior. A commencer par Benoît Pourtanel qui a été le plus fidèle en restant à ce poste pendant plus de quinze ans. Mais, il y a eu aussi trois autres anciens Tricolores qui ont été entraîneurs des Bélougas : Frank Fazilleau, Christian Vouillamoz et Jean-Pierre Michot. 

Par ailleurs, parmi les joueurs sur la glace, l’ancien gardien de but international tricolore Pétri Ylönen a choisi de terminer sa carrière à Toulouse avant de diriger momentanément un magasin de sports à Toulouse. Mais il y a eu surtout Maurice Rozenthal, élu à quatre reprises meilleur joueur français de la Synerglace Ligue Magnus, qui a été le capitaine le plus célèbre de l’équipe de Toulouse en 2009. Enfin, l’ancien défenseur tricolore Karl Dewolf est venu également renforcer l’équipe de Toulouse après lui. 

Comme on le voit, la ville natale du chanteur Claude Nougaro et du célèbre nageur Léon Marchand, a toujours eu un club de hockey sur glace très courtisé car il a la particularité de représenter une grande métropole dont le nom est forcément un gage de considération de la part du grand public et des médias.  

 

 

L’attractivité du club de Toulouse fut telle à une époque qu’en 1974 un important partenariat fut d’ailleurs signé avec le célèbre club de rugby du Stade Toulousain qui décida de prendre momentanément sous son aile les hockeyeurs de l’ancien THC. Ce fut une entente très rare dans notre discipline comme ce fut le cas aussi du club de Bordeaux qui fut intégré en 1988 dans le club de football des Girondins de Bordeaux. Mais ces deux expériences de fusion avec un grand club omnisports ne durèrent malheureusement pas très longtemps.

Autre atout important de la grande ville de la Haute-Garonne : Toulouse a le privilège de posséder deux patinoires. En effet, près de son aéroport situé à neuf kilomètres dans la commune voisine de Blagnac, le club de Toulouse dispose d’une patinoire olympique baptisée Jacques-Raynaud (60x30 m) qui porte le nom d’un ancien adjoint aux sports local avec 1 200 places assises. Mais dans la ville de Toulouse intramuros, il y a aussi la patinoire baptisée Alex Jany (ancien nageur et joueur de water-polo) qui est également aux dimensions olympiques et qui peut accueillir jusqu’à 900 spectateurs. Cette dernière a remplacé l’ancienne patinoire historique baptisée « La Fraternité ». 

J’ajoute qu’il y a aussi la petite patinoire de poche dans le quartier de Bellevue (30x20 m) qui est actuellement fermée à la suite d'un problème technique majeur ce qui a entraîné la fonte complète de la glace. Elle n’est pas homologuée pour la compétition mais permet d’accueillir d’habitude l’école de hockey le samedi matin. 

Bref, il y a de la glace à disposition dans la ville de Toulouse et dans sa périphérie pour que son club de hockey puisse enfin voir « la vie en rose » ce qui ferait progresser son niveau de jeu pour se débarrasser ainsi de la signification négative de son nom puisque Toulouse se prononce en anglais « To lose » ce qui veut dire perdre. D’autant que la devise officielle inscrite sur le site officiel du club de hockey sur glace prouve sa motivation puisqu’elle dit : « Ensemble, franchissons les obstacles ! »

 

 

Les obstacles justement l’ancien défenseur tricolore Benoît Pourtanel,(photo ci-contre) qui a eu l’occasion de participer aux Jeux olympiques d’hiver de Salt Lake City en 2002 peut en parler. Car ce dernier a été à la fois le directeur sportif ainsi que le coach du club de Toulouse pendant plus de quinze ans avant de partir pour devenir à présent le directeur du golf de Font-Romeu. Il est donc sans doute l’un des mieux placés pour me dire si je suis trop optimiste quand j’affirme en titre de ma tribune que Toulouse doit absolument monter dans la Ligue Magnus.

Je tempèrerais sa dernière affirmation assez pessimiste car j’ai pu me rendre compte en me rendant sur place que depuis quelque temps les choses sont en train de bouger à Toulouse et à Blagnac car leurs élus commencent à se pencher un peu plus sur le sort du hockey et semblent enclin à vouloir enfin briser la glace. 

 

 

Il est vrai que le parcours sportif des Bélougas dans le championnat de France de la Division 2 est plutôt modeste depuis dix saisons ce qui n’incitait pas à enthousiasmer les élus. En résumé, le club de Toulouse a été souvent éliminé dès le stade des huitièmes ou des quarts de finale, exception faite pendant la saison 2021-2022 lorsque Toulouse a été battu uniquement en finale par Morzine-Avoriaz (4-1 et 4-3).

L’entraîneur canadien Eddy Martin-Whalen, qui fut aux manettes à ce moment-là derrière le banc, a été remplacé depuis deux saisons par le franco-canadien Claude Devèze. Ce célèbre ancien renfort d’Angers fut également le coach de Nantes avant d’aller prêcher la bonne parole à Briançon, à Tours, à Varese (Italie), à Brest et à Amiens. La brillante carte de visite du nouveau coach toulousain permettra-t-elle de faire enfin décoller les Bélougas ?  

« Quand j’ai fait la démarche pour venir entraîner à Toulouse, j’ai eu comme une vision ! m’explique Claude Devèze. C’était ma volonté de construire quelque chose d’important au lieu de naviguer à vue comme dans le brouillard. Une grande ville comme Toulouse mérite effectivement une équipe senior de haut niveau comme Nantes par exemple où je suis resté pendant cinq ans. Mon projet avec les Bélougas c’est donc de remonter dans un premier temps en Division 1. A Toulouse, il y a des choses qui sont en place depuis trente ans. Je ne veux pas passer pour le grand méchant loup, mais ma vision c’est de consolider avant tout la base de nos joueurs français qui nous permettra de remonter. C’est pour cette raison que nous n’avons recruté que quatre renforts étrangers au lieu de cinq pour donner la chance à d’autres. »

Quoi qu’il en soit, avec Claude Devèze derrière le banc et aussi avec sur la glace le sympathique capitaine Clément Blaser et ses coéquipiers qui sont très méritants et motivés, est-ce un rêve totalement incongru d’espérer une arrivée à terme du club de Toulouse dans la Synerglace Ligue Magnus professionnelle ? 

Les « Bélougas » ont choisi ce surnom en faisant référence au « Béluga » l’énorme avion-cargo construit par Airbus dont le siège se trouve à Toulouse.

 

 

Michel Guillou le président du TBHC, ingénieur chez Airbus (54 ans) est le père d’une famille recomposée de quatre enfants. C’est son beau-fils Louis-Guillaume, l’aîné de la fratrie et originaire du Québec, qui a poussé son père adoptif à s’intéresser et s’investir dans le club de hockey toulousain où il jouait. 

Lors de ma visite, Michel Guillou a donc répondu à mon vœu concernant la possibilité de promotion à terme dans l’élite française du club d’Occitanie en m’expliquant : « Quand on regarde la taille de Toulouse, on devrait avoir effectivement en hockey sur glace un niveau supérieur à celui d’aujourd’hui. Mais, nous sommes en grande concurrence avec le rugby, le foot et le handball. Ces sports-là prennent toute la lumière. Pourtant, nous ne sommes pas en rivalité avec eux car on est évidemment très fiers quand le Stade Toulousain gagne ! On a tous envie que tout le monde gagne. Il faut juste que le hockey sur glace arrive à se faire sa place. J’ai remarqué qu’il y a des gens qui vont voir le Stade Toulousain et qui viennent également nous voir. Comme je l’ai déjà expliqué, nous avons une particularité que n’ont pas forcément beaucoup de villes puisque nous avons un club qui est lié avec deux communes et qui porte pour cette raison le nom composé de Toulouse-Blagnac. On dépend donc de deux juridictions différentes. On travaille ainsi avec deux municipalités, deux directions des sports et deux directions de patinoire ! La ville de Blagnac nous verse actuellement une subvention de 100 000 euros et Toulouse complète avec 35 000 euros, mais cette dernière a l’intention de réduire peu à peu cet écart. »

Grâce à cette double appartenance le président Michel Guillou ne désespère pas d’obtenir des moyens encore plus conséquents pour que son club parvienne déjà à remonter dans la Division 1 comme ce fut le cas en 2014 qui est l’antichambre de la Ligue Magnus. Malheureusement, sur le plan sportif les Bélougas n’ont pu se maintenir à ce niveau que pendant deux saisons seulement avant de redescendre et rester dans la Division 2 depuis dix ans.

 

De gauche à droite, Claude Devèze, Tristan Alric et le Michel Guillou

« SI MARSEILLE A 6000 PLACES, ON NE PEUT PAS FAIRE MOINS ! »

 

Malgré tout, le club de Toulouse continue à rêver à une future équipe professionnelle en dépassant désormais les 400 licenciés et en atteignant les 850 000 euros de budget. Une somme qui est encore très loin du compte mais les Bélougas veulent y croire. Signe très encourageant, comme les tribunes de la patinoire de Blagnac sont toujours remplies, les élus de la Métropole viennent de demander à leurs services d’étudier la construction d’une nouvelle patinoire. Dans une réunion de travail et d'information en présence des dirigeants de la FFHG (Pierre-Yves Gerbeau et Eric Ropert), le directeur général des services de l’agglomération de Toulouse a alors prononcé cette phrase qui a fait sensation et dont on espère qu'elle deviendra historique : « Si Marseille a 6000 places, on ne peut pas faire moins ! » 

En entendant cette réflexion très enthousiaste le président Michel Guillou a sauté sur l’occasion pour pousser le palet encore plus loin en expliquant que la capacité d’accueil de la patinoire actuelle de Blagnac est un grand frein puisque son équipe première joue à guichets fermés pendant toute la saison. Il a ajouté que si la piste « Jacques-Raynaud » avait déjà au moins 2 000 places, elle pourrait les remplir sans problème.

« Face à nos élus, nous avons démontré aussi qu’une ville capable d’accueillir du sport professionnel, c’est une ville qui a une vraie culture du sport de haut niveau. C’est le cas justement de Toulouse » explique le président. 

Mais ce dernier a tenu à rester réaliste et modeste même s’il trouve l’incantation du titre de ma Tribune très sympathique. Je comprends que les dirigeants et les hockeyeurs toulousains veulent garder les pieds sur terre, en l’occurrence sur la glace. Ils ne veulent pas se laisser emporter par des illusions et des rêves trop excessifs. 

« Pour l’instant nous ne sommes qu’en Division 2, rappelle le président. Mais nous voulons construire cette progression sans extrapoler et très sereinement. En formant d’abord nos jeunes hockeyeurs du cru, en développant pourquoi pas de futurs talents français et pour qu’ils deviennent surtout les piliers porteurs de ce projet ambitieux. »

Pour conclure cette Tribune consacrée à Toulouse, je souhaite également à titre personnel qu’à terme d’autres grandes villes françaises comme Nantes (328 000 habitants), Montpellier (310 000), Strasbourg (294 000) et Lille (239 000), qui sont classées respectivement sixième, septième, huitième et dixième au classement des plus grandes métropoles de l’hexagone, puissent ajouter un jour leurs noms très attractifs dans notre championnat professionnel. C’est déjà le cas de Nice en cinquième position (358 000 habitants) et de Bordeaux à la neuvième place (268 000) mais ce n’est pas suffisant.